En 1963, moins de 500 baleines à bosse survivaient le long de la côte d'Australie-Occidentale. Aujourd'hui, cette même population est estimée à plus de 30 000 individus. La route qu'ils empruntent — vers le nord jusqu'au Kimberley en hiver, vers le sud jusqu'aux zones d'alimentation de l'Antarctique au printemps — passe directement devant Fremantle, ce qui explique pourquoi une croisière d'observation des baleines de 2 heures au départ de Fremantle couvre une si courte distance pour atteindre la pleine mer. Gage Roads, le mouillage abrité entre le continent et l'île de Rottnest, se trouve à peine à vingt minutes de l'embouchure du port. Les baleines arrivent selon leur propre calendrier. Il se trouve simplement que le port se situe sur leur trajectoire. La relation de Fremantle avec les baleines a commencé comme une industrie. En 1837, la Fremantle Whaling Company a creusé un tunnel à travers le calcaire d'Arthur Head, reliant la ville à Bathers Bay afin que les bateaux et les barils puissent circuler sans avoir à transporter les charges par-dessus la falaise. Ce passage, le Whalers Tunnel, est le plus ancien du genre en Australie-Occidentale et passe toujours sous le Round House, le premier bâtiment permanent de la colonie. Le Round House lui-même date de 1831 et a servi de première prison de la colonie. La baie en contrebas était une station côtière : des guetteurs sur le promontoire, des chaloupes lancées dans la houle, des cuves de fonte transformant la graisse en huile pour les lampes de Londres. L'entreprise s'est révélée non rentable en moins d'une décennie. Il ne reste que la pierre. Au large, le fond marin présente une particularité. Le Perth Canyon, une gorge sous-marine située à environ cinquante kilomètres à l'ouest de l'île de Rottnest, descend à plus de quatre mille mètres et pousse l'eau froide riche en nutriments vers la surface. Le krill s'y rassemble chaque été, et avec lui les baleines bleues pygmées — les plus grands animaux de la planète, se nourrissant à une journée de navigation d'une capitale. Plus près des côtes, les baleines à bosse et les baleines franches australes utilisent les chenaux plus calmes autour des îles Carnac et Garden comme zones de repos pour leurs baleineaux. Les navires effectuant les croisières d'observation des baleines de 2 heures au départ de Fremantle exploitent ce plateau intérieur plutôt que le canyon, observant la surface à la recherche de souffles, de battements de nageoires pectorales et de la trace huileuse et plate qu'une baleine laisse après avoir plongé. Ce que la flotte moderne hérite, c'est la géographie, pas le commerce. L'Australie a mis fin à la chasse commerciale à la baleine en 1978, lorsque la station de Cheynes Beach à Albany a fermé ; l'observation a remplacé l'extraction, et le port qui traitait autrefois l'huile envoie maintenant des catamarans depuis le Fremantle Fishing Boat Harbour pour observer. Les opérateurs enregistrent les observations pour les chercheurs, et ces données alimentent les recensements à long terme de la migration des baleines à bosse d'Australie-Occidentale. Les animaux sont maintenant comptés, et non capturés. Cette continuité est l'argument en faveur d'une croisière d'observation des baleines de 2 heures au départ de Fremantle : les mêmes eaux, le même promontoire, une intention totalement différente. Les invités des croisières d'observation des baleines à Fremantle photographient des animaux qu'une génération précédente mesurait en barils.