En 1963, menos de 500 ballenas jorobadas sobrevivían a lo largo de la costa de Australia Occidental. Hoy, se estima que la misma población supera los 30,000 ejemplares. La ruta que siguen (hacia el norte, al Kimberley en invierno; hacia el sur, a las zonas de alimentación de la Antártida en primavera) pasa directamente por Fremantle, razón por la cual un crucero de lujo de 2 horas de avistamiento de ballenas desde Fremantle recorre una distancia tan corta para llegar a mar abierto. Gage Roads, el anclaje protegido entre el continente y Rottnest Island, se encuentra a apenas veinte minutos de la desembocadura del puerto. Las ballenas llegan según su propio calendario. El puerto simplemente da la casualidad de estar en su camino. La relación de Fremantle con las ballenas comenzó como una industria. En 1837, la Fremantle Whaling Company excavó un túnel a través de la piedra caliza de Arthur Head, conectando la ciudad con Bathers Bay para que los barcos y barriles pudieran moverse sin tener que subir cargas por el acantilado. Ese pasaje, el Túnel de los Balleneros (Whalers Tunnel), es el más antiguo de su tipo en Australia Occidental y todavía pasa por debajo de la Round House, el primer edificio permanente de la colonia. La Round House data de 1831 y sirvió como la primera cárcel del asentamiento. La bahía debajo de ella era una estación costera: vigilantes en el promontorio, botes lanzados al oleaje, calderas derritiendo grasa para obtener aceite para las lámparas en Londres. La empresa resultó no ser rentable en una década. Los restos de piedra permanecen. Mar adentro, el fondo marino hace algo inusual. El cañón de Perth, un desfiladero submarino a unos cincuenta kilómetros al oeste de Rottnest Island, cae más de cuatro mil metros y empuja agua fría y rica en nutrientes hacia la superficie. El krill se reúne allí cada verano, y con él las ballenas azules pigmeas: los animales más grandes del planeta, alimentándose a un día de navegación de una ciudad capital. Más cerca, las jorobadas y las ballenas francas australes utilizan los canales más tranquilos alrededor de Carnac y Garden Islands como aguas de descanso para las crías. Los barcos que operan el crucero de lujo de 2 horas de avistamiento de ballenas desde Fremantle trabajan en esta plataforma interior en lugar de en el cañón, leyendo la superficie en busca de soplos, aletas pectorales y la mancha aceitosa y plana que deja una ballena después de sumergirse. Lo que la flota moderna hereda es la geografía, no el comercio. Australia terminó con la caza comercial de ballenas en 1978, cuando cerró la estación de Cheynes Beach en Albany; la observación reemplazó a la extracción, y el puerto que alguna vez procesó aceite ahora envía catamaranes desde Fremantle Fishing Boat Harbour a observar. Los operadores registran los avistamientos para los investigadores, y esos registros alimentan los recuentos a largo plazo de la migración de la ballena jorobada de Australia Occidental. Los animales ahora se cuentan, no se capturan. Esa continuidad es el argumento a favor de un crucero de lujo de 2 horas de avistamiento de ballenas desde Fremantle: la misma agua, el mismo promontorio, una intención completamente diferente. Los huéspedes en los cruceros de avistamiento de ballenas de Fremantle fotografían animales que una generación anterior medía en barriles.