Les baleines à bosse longent la Sunset Coast d'Australie-Occidentale en nombre autrefois inimaginable : une population réduite à quelques centaines d'individus au milieu du XXe siècle migre désormais devant Perth par dizaines de milliers chaque année. Ce rétablissement justifie tout ce qui se passe au large de cette étendue de côte. Le port lui-même est artificiel, pas naturel. Deux brise-lames en calcaire ont été construits dans l'océan Indien à Hillarys dans les années 1980, enfermant un bassin d'eau protégée au 58 Southside Drive. Les bateaux de pêche sont arrivés en premier. Puis les ferries. Ensuite, la flotte touristique qui opère désormais dans le corridor migratoire entre Rottnest Island et le plateau continental. L'observation des baleines à Hillarys Boat Harbour est née de cette infrastructure : une marina conçue pour servir d'abri, reconvertie en point de départ pour l'observation en haute mer. Les animaux suivent un itinéraire plus ancien que les brise-lames. Les baleines à bosse voyagent vers le nord depuis les zones d'alimentation antarctiques jusqu'au Kimberley entre juin et août, puis retournent vers le sud avec leurs baleineaux à partir de septembre. Les baleines franches australes apparaissent moins souvent. Les baleines bleues traversent les eaux plus profondes au large. Le canyon de Perth, une gorge sous-marine à l'ouest de Rottnest, attire le krill et les prédateurs qui le suivent. Les grands dauphins fréquentent les eaux côtières toute l'année, et les otaries australiennes se reposent sur le calcaire au large. Ce qui rend cette côte inhabituelle, c'est la proximité. Le plateau continental est assez proche pour que les navires atteignent les zones riches en faune en moins d'une heure, et la voie migratoire longe la côte plutôt que de rester loin en mer. Les opérateurs qui organisent des croisières d'observation des baleines à Perth depuis le port et depuis le Fishing Boat Harbour de Fremantle travaillent sur le même corridor depuis des extrémités opposées. Les observations sont basées sur le comportement plutôt que sur le hasard : sauts (breaching), battements pectoraux, frappes de queue, et ces longs moments de repos que les biologistes appellent le « logging ». L'accès au port est gratuit. L'entrée gratuite est la norme, et les promenades, jetées et quais restent ouverts 24 heures sur 24. Cette ouverture est importante. Cela signifie que la marina fonctionne d'abord comme un espace public et ensuite comme un centre commercial, et que n'importe qui peut se promener sur le brise-lames sans billet en main. Des codes saisonniers régissent la flotte. Les navires maintiennent leurs distances conformément à la réglementation d'Australie-Occidentale, coupent les moteurs lorsque les animaux s'approchent et consignent les observations à des fins de recherche. Les billets pour l'observation des baleines à Hillarys Boat Harbour financent une flotte opérant sous ces contraintes. Les baleines, à leur tour, continuent de revenir : une migration qui a survécu à la chasse à la baleine et qui soutient aujourd'hui une petite économie construite sur l'observation plutôt que sur l'exploitation.