Entre 35.000 e 40.000 baleias-jubarte passam pela costa de Fremantle a cada ano — uma das maiores migrações de jubartes na Terra, e uma população reconstruída a partir de menos de 500 animais após o fim da caça comercial às baleias na Austrália Ocidental em 1978. A ironia está próxima da água. A sorte de Fremantle foi construída sobre o comércio marítimo, e a última estação baleeira do mundo de língua inglesa operou em Cheynes Beach, perto de Albany, até aquele mesmo ano. Em duas gerações, a indústria que caçava esses animais foi substituída por uma que os observa. Hoje, a busca por preços de observação de baleias em Fremantle começa no mesmo porto ativo que um dia serviu a frota: Sardine Jetty, no Fremantle Fishing Boat Harbour, uma fatia de quebra-mar de calcário, cooperativas de pesca e cordames que enfrenta o Oceano Índico desde a década de 1920. A geografia explica por que este trecho é importante. As baleias-jubarte e as baleias-francas-austrais movem-se para o norte ao longo da plataforma continental em direção a Kimberley no inverno, depois retornam ao sul com seus filhotes durante a primavera, abraçando um corredor que se estreita perto de Rottnest Island — Wadjemup para o povo Whadjuk Noongar, cuja conexão com a ilha e suas águas antecede a colonização europeia em muitos milhares de anos. Os barcos que deixam Fremantle alcançam esse corredor em pouco tempo, e é por isso que o porto suporta uma frota de passeios de observação de baleias em Fremantle, juntamente com suas balsas para Rottnest e cruzeiros pelo Rio Swan. Baleias-azuis, orcas e golfinhos são registrados nas mesmas águas, e a rota migratória é monitorada por pesquisadores que identificam animais individuais pelas marcações na cauda. O porto em si tem entrada gratuita, aberto das 09:00 às 17:00, sete dias por semana, e permanece um porto em funcionamento, em vez de uma atração construída para esse fim. Traineiras descarregam ao lado de embarcações de recreio. As obras portuárias de 1897 de C. Y. O'Connor, que abriu um canal através da barreira de calcário do Rio Swan para criar o porto interno, ainda definem a linha costeira a uma curta caminhada de distância. O Sardine Jetty fica dentro dessa paisagem projetada, e o ambiente de conservação ao redor — os parques marinhos de Marmion e Shoalwater ficam ao norte e ao sul — moldou a forma como os operadores são licenciados para abordar os cetáceos. O que atrai os visitantes agora não é o espetáculo, mas a recuperação. Uma espécie reduzida a números remanescentes dentro da memória viva passa à vista de uma cidade de dois milhões de habitantes. Fremantle oferece o ponto de observação prático mais próximo na costa da Austrália Ocidental, e o apelo das saídas de cruzeiros de observação de baleias em Fremantle baseia-se nessa proximidade. Qualquer pessoa que compare os preços de observação de baleias em Fremantle está, na verdade, precificando o acesso a uma história de sucesso de conservação ainda em andamento.