Entre 35.000 y 40.000 ballenas jorobadas pasan por la costa frente a Fremantle cada año: una de las migraciones de jorobadas más grandes del mundo, una población que se reconstruyó a partir de menos de 500 ejemplares después de que la caza comercial de ballenas terminara en Australia Occidental en 1978. La ironía se encuentra cerca del agua. La fortuna de Fremantle se construyó sobre el comercio marítimo, y la última estación ballenera del mundo angloparlante operó en Cheynes Beach, cerca de Albany, hasta ese mismo año. En dos generaciones, la industria que cazaba a estos animales fue reemplazada por una que los observa. Hoy, la búsqueda de precios para ver ballenas en Fremantle comienza en el mismo puerto activo que alguna vez dio servicio a la flota: Sardine Jetty, en el puerto de barcos pesqueros de Fremantle, una cuña de rompeolas de piedra caliza, cooperativas pesqueras y aparejos que han enfrentado el Océano Índico desde la década de 1920. La geografía explica por qué este tramo es importante. Las ballenas jorobadas y las ballenas francas australes se desplazan hacia el norte a lo largo de la plataforma continental hacia Kimberley en invierno, y luego regresan al sur con sus crías durante la primavera, bordeando un corredor que se estrecha cerca de Rottnest Island (Wadjemup para el pueblo Whadjuk Noongar, cuya conexión con la isla y sus aguas es anterior al asentamiento europeo por muchos miles de años). Los barcos que salen de Fremantle llegan a ese corredor en poco tiempo, por lo que el puerto admite una flota de tours de avistamiento de ballenas junto a sus ferris de Rottnest y cruceros por el río Swan. Se han registrado ballenas azules, orcas y delfines en las mismas aguas, y la ruta migratoria es monitoreada por investigadores que identifican a los animales individuales a partir de las marcas en sus colas. El puerto en sí es de acceso gratuito, abierto de 09:00 a 17:00 los siete días de la semana, y sigue siendo un puerto funcional en lugar de una atracción diseñada específicamente. Los arrastreros descargan junto a las embarcaciones de recreo. Las obras portuarias de 1897 de C. Y. O'Connor, quien abrió un canal a través de la barra de piedra caliza del río Swan para crear el puerto interior, aún definen la costa a poca distancia. Sardine Jetty se encuentra dentro de ese paisaje diseñado, y el entorno de conservación circundante —los parques marinos de Marmion y Shoalwater se encuentran al norte y al sur— ha dado forma a la manera en que los operadores tienen licencia para acercarse a los cetáceos. Lo que atrae a los visitantes ahora no es el espectáculo, sino la recuperación. Una especie reducida a números mínimos dentro de la memoria viva pasa a la vista de una ciudad de dos millones de habitantes. Fremantle ofrece el punto de vista práctico más cercano en la costa de Australia Occidental, y el atractivo de las salidas de cruceros para observar ballenas en Fremantle reside en esa proximidad. Cualquiera que compare los precios de avistamiento de ballenas en Fremantle está, en efecto, poniendo precio al acceso a una historia de éxito de conservación aún en curso.