Le megattere attraversano la Sunset Coast dell'Australia Occidentale in numeri che un tempo sembravano impossibili: una popolazione ridotta a poche centinaia di animali a metà del ventesimo secolo ora migra oltre Perth a decine di migliaia ogni anno. La ripresa sostiene tutto ciò che accade al largo di questo tratto di costa. Il porto stesso è artificiale, non naturale. Due frangiflutti in pietra calcarea furono spinti nell'Oceano Indiano a Hillarys negli anni '80, racchiudendo un bacino di acqua protetta al 58 di Southside Drive. Arrivarono prima i pescherecci. Poi i traghetti. Poi la flotta turistica che ora lavora nel corridoio migratorio tra Rottnest Island e la piattaforma continentale. L'avvistamento balene a Hillarys Boat Harbour è nato da quell'infrastruttura: un porto turistico progettato per il riparo, riutilizzato come punto di partenza per l'osservazione in mare aperto. Gli animali seguono una rotta più antica dei frangiflutti. Le megattere viaggiano verso nord dai luoghi di alimentazione antartici verso il Kimberley tra giugno e agosto, poi tornano a sud con i piccoli da settembre in poi. Le balene franche australi appaiono meno spesso. Le balene azzurre attraversano le acque più profonde più al largo. Il Perth Canyon, una gola sottomarina a ovest di Rottnest, attira il krill e i predatori che li seguono. I tursiopi lavorano nelle acque costiere tutto l'anno e i leoni marini australiani si riposano sulla pietra calcarea al largo. Ciò che rende questa costa insolita è la vicinanza. La piattaforma continentale si trova abbastanza vicino da permettere alle imbarcazioni di raggiungere acque produttive entro un'ora, e la corsia migratoria corre vicino alla riva piuttosto che lontano in mare. Gli operatori che gestiscono le crociere di avvistamento balene a Perth dal porto e dal Fishing Boat Harbour di Fremantle operano nello stesso corridoio da estremità opposte. Gli avvistamenti sono comportamentali piuttosto che casuali: breaching (salti fuori dall'acqua), colpi pettorali, colpi di coda, i lunghi periodi di riposo che i biologi chiamano logging. L'area portuale non prevede alcun costo di ingresso. L'ingresso gratuito al porto è la norma, e le passerelle, i moli e la banchina rimangono aperti 24 ore su 24. Quell'apertura è importante. Significa che il porto turistico funziona innanzitutto come spazio pubblico e secondariamente come distretto commerciale, e che chiunque può camminare sul frangiflutti senza un biglietto in mano. Codici stagionali governano la flotta. Le imbarcazioni mantengono la distanza secondo le normative dell'Australia Occidentale, spengono i motori quando gli animali si avvicinano e registrano gli avvistamenti per la ricerca. I biglietti per l'avvistamento balene a Hillarys Boat Harbour finanziano una flotta che opera secondo tali vincoli. Le balene, a loro volta, continuano a tornare: una migrazione che è sopravvissuta alla caccia alle balene e ora sostiene una piccola economia basata sull'osservazione piuttosto che sulla cattura.